• In alcune regioni costiere dell’Europa continentale e nelle isole britanniche si svilupparono le civiltà megalitiche (dal greco mégas, “grande”, e líthos, “pietra”), la cui denominazione deriva dai grandi complessi monumentali di pietra realizzati da queste popolazioni con funzione forse astronomica o di culto.
• Le caratteristiche fisiche e climatiche dei territori europei non permettevano lo sviluppo dell’agricoltura ai livelli della Mesopotamia. Il mare offriva invece maggiori opportunità: per questo motivo si diffusero i commerci marittimi tra le regioni costiere e il resto dell’Europa.

• Le civiltà megalitiche vivevano in condizioni simili a quelle del paleolitico: le loro risorse dipendevano essenzialmente da un’economia di raccolta, anche se non mancavano esempi di coltivazioni agricole e i primi embrioni di attività commerciali con le comunità confinanti.
• La complessità della struttura architettonica dei monumenti e il loro orientamento in base alla posizione degli astri nel cielo dimostrano che alcune civiltà megalitiche raggiunsero un elevato livello culturale.

• Prime civiltà megalitiche: 4500 a.C. circa
• Scomparsa delle civiltà megalitiche: 1500 a.C. circa

Stonehenge

Stonehenge (dall’inglese stone, “pietra”, e henge, derivato di hang, “sospendere”) è il più noto santuario megalitico, edificato tra il 2500 e il 2000 a.C. nell’attuale Inghilterra meridionale. Il complesso è formato da strutture trilitiche (cioè da una pietra orizzontale poggiata su due pietre verticali) affiancate l’una all’altra a formare cerchi concentrici. La disposizione e il numero originario delle pietre, oltre all’orientamento del sito rispetto al Sole, sono state a lungo interpretati come un segno che il complesso fosse un osservatorio astronomico. Recenti studi propendono però per l’idea che Stonhenge fosse un luogo dedicato ai riti funerari.

• La civiltà cretese risale al 3000-2800 a.C. circa, quando sull’isola di Creta si stabilirono alcune genti provenienti dall’Anatolia. Queste popolazioni portarono le tecniche agricole del Vicino Oriente e prosperarono anche grazie all’espansione commerciale marittima.
• Grazie alla sua posizione nel centro del Mediterraneo, Creta controllava le rotte marittime e portava in molte terre i propri prodotti (vino, olio, metalli preziosi, ceramiche, manufatti di rame e bronzo).
• Il mare rappresentava per Creta la principale forma di difesa dalle minacce di popolazioni esterne.
• Intorno al 1700 e al 1400 a.C. circa si verificarono probabilmente due catastrofi naturali (devastanti terremoti causati da vulcani vicini all’isola) che indebolirono l’egemonia cretese nel Mediterraneo.

• Al vertice della società vi era una nobiltà di proprietari terrieri e mercanti.
• Ai gradini più bassi si trovavano contadini e schiavi.
• L’isola era organizzata in piccoli regni indipendenti sotto la guida di autorità locali.
• Il fulcro economico e politico era situato nei palazzi, con funzione sia di magazzino sia di centro di potere.
• I principali palazzi cretesi sorsero a Cnosso, Festo, Haghìa Triada e Mallia.
• Il predominio commerciale marittimo (talassocrazia) su tutto il Mediterraneo era garantito da una potentissima flotta.

• Primi insediamenti a Creta: 3000 a.C. circa
• Periodo protopalaziale: 2000-1700 a.C. circa
• Periodo neopalaziale: 1700-1500 a.C.
• Conquista micenea di Creta: 1450 a.C. circa

I palazzi cretesi

La ricchezza accumulata dai sovrani cretesi grazie alle attività mercantili è testimoniata dai loro magnifici palazzi. Erano dotati di molte stanze e botteghe, in cui alloggiavano artigiani, operai e schiavi, e di ambienti adibiti a magazzini delle merci. Il palazzo era il centro politico, economico e religioso della comunità. Nei cortili si svolgevano anche giochi e manifestazioni sportive. Le stanze erano decorate con affreschi variopinti e le camere dei sovrani possedevano anche vasche da bagno e servizi igienici.

• La civiltà cicladica prende il nome dalle isole Cicladi, nel Mare Egeo, nelle quali si era sviluppata a partire dalla fine del IV millennio a.C.
• La ricchezza di questa civiltà derivava dagli scambi marittimi, soprattutto dal commercio dell’ossidiana (pietra vulcanica molto resistente) presente in grandi quantità sull’isola.
• Le Cicladi erano anche ricche di marmo, che gli artigiani sapevano scolpire con abilità, come testimoniano i ritrovamenti di molte statuette votive di divinità femminili.

• Le comunità che erano stanziate sulle isole cicladiche vivevano principalmente grazie alla pesca e a forme rudimentali di agricoltura.
• In seguito, le comunità della civiltà cicladica raggiunsero un notevole sviluppo economico grazie al commercio di ossidiana, con cui si realizzavano utensili molto taglienti e resistenti, e alla produzione artigianale di oggetti di rame.
• Le statuette di idoli femminili scoperti dagli archeologi dimostrano che nella civiltà cicladica era diffuso il culto delle fecondità della natura.
• Con l’egemonia marittima dei Cretesi, la civiltà cicladica perse il proprio predominio commerciale e scomparve.

• Comparsa della civiltà cicladica: fine del IV millennio a.C.
• Massima espansione della civiltà cicladica: 2600-2200 a.C.
• Egemonia dei Cretesi nei commerci marittimi: 2200 a.C. circa

• In origine, le principali risorse economiche dei Celti erano costituite dall’agricoltura e dall’allevamento.
• La presenza di giacimenti minerari di rame e stagno in molte zone del Nord Europa favorì in seguito lo sviluppo di intensi scambi commerciali con altre materie prime provenienti dalle regioni meridionali del continente.
• In Europa centrale, tra le attività praticate dalle tribù celtiche, raggiunse un notevole sviluppo l’artigianato metallurgico. I Celti inventarono tra l’altro il vomere di ferro, che consentì importanti progressi agricoli.
• Tra gli scambi mercantili che alimentavano il loro sviluppo commerciale un ruolo importante era svolto dall’esportazione dell’ambra, un materiale ricavato dalle resine delle conifere dell’Europa centro-settentrionale, che era molto ricercato per la fabbricazione di oggetti preziosi.

• Inizio dell’età del bronzo nell’Europa continentale: 1300 a.C. circa
• Penetrazione dei Celti nell’Europa centrale: fine del II millennio a.C.
• VI-V secolo a.C.: occupazione celtica di vasti territori in Francia, Spagna e Gran Bretagna
• V-III secolo a.C.: espansione dei Celti in Italia, nei Balcani e in Anatolia
• 390 a.C.: saccheggio di Roma da parte dei Celti
• III-II secolo a.C.: conquista romana dei territori celtici dell’Italia settentrionale

• I Micenei erano una popolazione di origine indoeuropea che si stabilì in Grecia tra il III e il II millennio a.C.
• Il loro nome deriva dalla città di Micene, uno dei maggiori centri urbani tra quelli che fondarono nel Nord del Peloponneso.
• L’economia era basata sull’allevamento e l’agricoltura, affiancati dal commercio marittimo e dal frequente ricorso a guerre di conquista per reperire nuove risorse.
• La loro posizione nell’entroterra greco rendeva i Micenei esposti alle scorrerie del popoli nomadi; per questo costruivano cittadelle fortificate a scopo difensivo.

• I Micenei erano organizzati in piccoli stati indipendenti.
• I sovrani (wanax) concentravano nelle proprie mani il potere politico, religioso e militare.
• I sovrani erano scelti all’interno della nobiltà guerriera, in base al coraggio che avevano dimostrato in battaglia.
• Il sovrano risiedeva nel palazzo reale, il cui fulcro era il mégaron (“sala grande”): era la parte più protetta dell’edificio, nella quale il re svolgeva tutte le sue funzioni.
• Il re esercitava un forte controllo su tutte le attività economiche.

• Insediamenti micenei in Grecia: III-II millennio a.C.
• Creazione delle roccaforti micenee: 1500 a.C. circa
• Conquista micenea di Creta: 1450 a.C. circa
• Massima espansione dei Micenei: 1250 a.C. circa
• Incursioni dei popoli del mare e scomparsa della civiltà micenea: 1200 a.C. circa

Gli Achei tra storia e leggenda

Alcune notizie storiche sull’epoca dei Micenei (conosciuti anche come Achei) sono reperibili nei due grandi poemi omerici, l’Iliade e l’Odissea. Il primo narra del lungo assedio della città di Troia, il secondo del viaggio di ritorno verso la patria dell’eroe Ulisse, dopo la caduta della città. L’Iliade fa riferimento a un fatto effettivamente accaduto: la spedizione guidata dal re di Micene, Menelao, contro una città dell’Asia minore, Ilio (Troia per i Romani). Nel XIX secolo l’archeologo tedesco Schliemann condusse importanti scavi che confermarono l’esistenza della città di Troia; in seguito anche altri ritrovamenti hanno avvalorato la tesi che i Micenei e gli abitanti di Troia avessero effettivamente rapporti politici e commerciali.

• La civiltà greca ebbe origine dall’unione dei popoli stanziati nella penisola Ellenica a partire dall’VIII secolo a.C.
• Le coste e le isole greche del mar Egeo, prive di grandi pianure e prevalentemente montuose, erano poco adatte all’agricoltura; la loro posizione e la presenza di giacimenti di metalli favoriva invece lo sviluppo dei commerci marittimi.
• Particolarmente adatte all’espansione commerciale si rivelarono le regioni dell’Attica e della costa Anatolica, mentre il Peloponneso restò a lungo legato a un’economia agricola arretrata.
• L’area di influenza dei Greci si estese sulle coste del mar Nero, che avevano abbondanza di cereali, e sulle le coste dell’Italia meridionale, dove sorsero numerose colonie.

• Inizialmente le comunità greche erano sottomesse all’oligarchia dei nobili proprietari terrieri, discendenti degli antichi invasori dorici.
• Grazie alla crescente ricchezza generata dalle attività commerciali e artigianali, a partire dall’VIII secolo a.C. artigiani e mercanti ottennero la partecipazione alla vita politica.
• In questo periodo nacquero le prime città-stato (póleis), indipendenti le une dalle altre.
• Le maggiori città-stato erano Sparta e Atene: la prima aveva un governo oligarchico, la seconda ebbe una storia politica vivace e innovativa che la portò a mettere in pratica le prime forme di democrazia.
• Alla fine del VI secolo a.C., ad Atene si affermò la democrazia grazie a Clistene: tutti i cittadini maschi liberi erano uguali davanti alla legge e potevano partecipare alla vita politica.
• Nel V secolo a.C., con Pericle si affermò il predominio politico e commerciale di Atene su tutto l’Egeo. Le riforme di Pericle favorirono le classi sociali più povere.

• Nascita della pólis: VIII secolo a.C.
• Sviluppo del pensiero filosofico: VII secolo a.C
• Prima Olimpiade: 776 a.C.
• Prime leggi scritte ad Atene: 621 a.C.
• Riforme di Solone: 594 a.C.
• Clistene instaura la democrazia: 508 a.C.
• Età classica: V-IV secolo a.C.
• Prima guerra persiana: 490 a.C.
• Seconda guerra persiana: 480-478 a.C.
• Età di Pericle: 460-429 a.C.
• Guerra del Peloponneso: 431-404 a.C.
• Egemonia tebana: 371-362 a.C.

Le Olimpiadi

Ogni quattro anni, presso il santuario di Olimpia nel Peloponneso, si svolgevano delle importanti gare sportive: le Olimpiadi. Esse richiamavano spettatori e partecipanti da tutta la Grecia; durante la manifestazione si osservava la “tregua olimpica”, cioè la sospensione di tutte le ostilità. L’importanza che i Greci davano alle Olimpiadi è testimoniata dal fatto che il sistema di datazione greco contava gli anni a partire proprio dalla prima Olimpiade (776 a.C.).

Le Olimpiadi furono soppresse dai Romani nel IV secolo d.C. e ripresero solo nel 1896. Alcune discipline praticate nelle antiche gare sono presenti ancora nelle attuali Olimpiadi: la corsa, la lotta greco-romana, il pugilato, il lancio del disco e del giavellotto.

• Il popolo persiano era originario dei territori vicini al golfo Persico.
• Grazie alla diffusione degli attrezzi in ferro, usati per il disboscamento e il dissodamento dei terreni, i popoli insediati sugli altipiani persici iniziarono a scavare pozzi per la raccolta dell’acqua e a ricavare superfici agricole dalle zone boschive.
• I Persiani inventarono i canali sotterranei per limitare l’evaporazione dei corsi d’acqua e irrigare le terre aride delle regioni montuose. L’agricoltura irrigua cominciò a estendersi così anche nelle aree lontane dai grandi fiumi.
• Con l’espansione dell’impero, che andava dal Pakistan alla Libia, fu creata un’efficiente rete di strade e di canali di navigazione per favorire i commerci e le comunicazioni in tutto il vastissimo territorio.

• L’impero faceva capo a un sovrano assoluto.
• L’intero territorio era suddiviso in satrapìe, province guidate da governatori locali fedeli al re (organizzazione adottata a partire da re Dario).
• I re persiani attuavano una politica di tolleranza nei confronti delle popolazioni sottomesse, le quali potevano mantenere la propria cultura e la propria religione.

• Unificazione dei Persiani con i Medi: 550 a.C. circa
• Espansione persiana: 547-538 a.C.
• Guerre tra Persiani e Greci: 499-478 a.C.

Lo zoroastrismo

La religione persiana fu chiamata zoroastrismo, dal nome del suo predicatore Zarathustra, vissuto tra il VIII e il VI secolo a.C. Secondo la sua dottrina, il re era l’espressione terrena della volontà divina, alla quale dovevano sottomettersi tutti i suoi sudditi. Comportandosi rettamente, il fedele avrebbe raggiunto la beatitudine dopo la morte. Gli ordini del sovrano erano ritenuti dalla dottrina una manifestazione concreta del bene divino: questo comportava di fatto la totale adesione alle decisioni del sovrano e inibiva i dissensi politici.

• La Macedonia era una regione situata a nord della penisola Ellenica, costituita da un territorio montuoso ma ricco di legname e di metalli preziosi (oro e argento).
• Grazie ai contatti commerciali con l’Oriente, i Macedoni raggiunsero un notevole sviluppo economico.

• Al vertice della società vi era il re, che risiedeva nella capitale Pella.
• Il re guidava la classe dei nobili, proprietari terrieri che costituivano la cavalleria dell’esercito.
• Per garantirsi la fedeltà dei nobili, i sovrani donavano loro vasti appezzamenti di terra; questo implicava la necessità di conquistare sempre nuove terre attraverso la guerra.
• La popolazione era composta prevalentemente da contadini liberi che lavoravano le terre dei nobili e combattevano nella fanteria.
• L’esercito era organizzato nella falange macedone, una formazione compatta e impenetrabile che si dimostrò superiore alla falange greca.

• Regno di Filippo II: 359-336 a.C.
• Pace di Corinto: 337 a.C.
• Spedizione di Alessandro contro la Persia: 334-326 a.C.
• Vittoria macedone presso il fiume Granico: 334 a.C.
• Vittoria macedone a Isso: 333 a.C.
• Vittoria di Gaugamela: 331 a.C.
• Morte di Alessandro: 323 a.C.
• Costruzione della biblioteca di Alessandria d’Egitto: fine del IV secolo a.C.
• Età ellenistica: 323-31 a.C.
• Conquista romana dell’Egitto: 31 a.C.

Il modello politico del mondo ellenistico

Con il termine “ellenismo” gli storici indicano il fenomeno di diffusione della cultura greca in Oriente e l’influenza che le civiltà orientali hanno avuto su di essa a partire dalla morte di Alessandro Magno. I regni sorti dopo l’impero alessandrino erano retti da un sovrano con poteri assoluti, come nella tradizione dei re orientali. Essi promossero inoltre la divinizzazione della propria figura, sull’esempio di quanto aveva già fatto Alessandro, per legittimare la propria autorità attraverso il sostegno della casta sacerdotale.